La viruela es una enfermedad mortal causada por el virus variola. Desde el antiguo Egipto y Grecia, hasta China y América, ha matado a incontables millones durante siglos. La viruela llegó al Nuevo Mundo con Colón y Cortés, y devastó a las poblaciones de nativos americanos que no tenían inmunidad al virus. La enfermedad jugó un papel importante en la conquista de México y Perú, así como en el asentamiento europeo de América del Norte. En India hay incluso una diosa de la viruela, Sitala. Su nombre significa “la genial”. Si eres virólogo, quizás pienses que la variola es muy buena. Pero tenga la seguridad de que la viruela es una enfermedad letal que ha jugado un papel importante en la historia de la humanidad.
Variola es uno de los virus más grandes y complicados que se conocen. Invade una célula humana y la obliga a reproducir el virus hasta que haya miles de virus dentro de la célula. La célula explota y derrama el virus sobre otras células. La enfermedad es horrible y causa fiebre alta, ampollas rojas llenas de pus y llagas supurantes.
Se transmite muy rápidamente al toser o estornudar. La infección se produce al inhalar estas partículas en el aire o al tocar ropa contaminada. Tan recientemente como en 1967, 15 millones de personas contrajeron viruela. Afortunadamente, uno de los verdaderos triunfos de la medicina moderna ha sido la erradicación de la viruela. En 1980, después de una campaña mundial de vacunación y vigilancia, la Organización Mundial de la Salud hizo un anuncio asombroso: la viruela ha muerto. Hoy en día el virus de la viruela solo existe congelado en los laboratorios donde se puede estudiar. Todavía no hay cura conocida …
| NOMBRE | La viruela es causada por el virus variola que significa “manchado” en latín. Esto se debe a que aparecen pequeñas protuberancias en todo el rostro y el cuerpo de los afectados. |
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| TAMAÑO REAL | 200-400 nanómetros. |
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| DONDE VIVE | La variola ingresa a través del tracto respiratorio y a través de la boca, la tráquea o los pulmones a medida que avanza hacia una célula huésped. Luego, puede replicarse en todo el cuerpo. |
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| SÍNTOMAS | La primera fase de la infección provoca fiebre alta y dolores corporales. Después de unos días, progresa a una erupción de pequeñas manchas rojas en la lengua y boca de la víctima. Después de una semana, esta pequeña erupción se convierte en llagas en la cara, los brazos, las piernas y, finalmente, las manos y los pies. Luego, estas llagas forman costras si la persona infectada ha sobrevivido tanto tiempo. |
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| CURA | Edward Jenner notó que las lecheras infectadas con viruela vacuna eran asintomáticas a la viruela. El Dr. Jenner tomó material de una llaga de viruela vacuna y lo inoculó en el brazo del hijo de su jardinero, James Phipps. Meses después, Jenner expuso a Phipps varias veces al virus de la viruela, pero Phipps nunca desarrolló la enfermedad. Así es como se creó la cura para la viruela y potencialmente salvó millones de vidas. |
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| MORTALIDAD / SEVERIDAD | La vacuna ahora está disponible, pero solía matar a un promedio de tres de cada diez personas infectadas. Los que sobrevivieron quedaron con cicatrices graves y dolorosas en todo el cuerpo. |
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| INFECCIOSIDAD | Altamente contagioso y se puede propagar a través de las gotitas de saliva en el aliento de una persona. Este virus solo es infeccioso durante un corto período de tiempo después de que ha aparecido fiebre. |
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| HISTORIA | Se encontró una posible erupción de viruela en tres momias del Imperio Egipcio en el siglo III . El crecimiento y la propagación de la civilización y el aumento del comercio pueden estar relacionados con brotes de viruela. En 1633, la viruela acabó con más del setenta por ciento de la población nativa americana. En general, la viruela se ha cobrado aproximadamente entre 300 y 500 millones de vidas.
Finalmente, en 1796 , Edward Jenner desarrolló una vacuna para esta enfermedad mortal. |
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| HECHOS FASCINANTES | Muchas religiones tienen dioses y diosas de la viruela. Por ejemplo, en la religión hindú, se adoraba a Sitala Mata con la esperanza de eliminar el virus.
La vacuna contra la viruela fue la primera vacuna que se inventó. La palabra vacuna en realidad tiene la raíz latina para vaca, “vacca”, porque fue la viruela vacuna la que se usó para erradicar la viruela. |
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