Hay unas 3.000 especies de mosquitos que viven en todo el mundo. Quizás el más mortífero de todos es el género Anopheles, algunas de las cuales propagan la malaria. A diferencia del género de mosquitos Culex que prevalece en los EE. UU., Anopheles vive predominantemente en climas cálidos, húmedos y tropicales. Hay más de 400 especies del mosquito Anopheles, y alrededor de 40 de estas especies son portadoras de malaria. Entonces, aproximadamente la mitad de la población mundial está en riesgo, ya que Anopheles vive en África, el sur y sudeste de Asia y América Latina. En los EE. UU., Europa y Australia se han erradicado los mosquitos portadores de malaria, pero la malaria todavía puede ocurrir en viajeros internacionales.
En español para “mosca pequeña”, los mosquitos baten sus alas hasta 600 veces por segundo. El sonido desconcertante que crean difiere de una especie a otra, y escuchar la nota correcta ayuda a los mosquitos machos y hembras a encontrar parejas adecuadas. Como todos los mosquitos, los Anopheles se sienten atraídos por el calor de su cuerpo y el dióxido de carbono que exhala, que pueden detectar a 75 pies de distancia, por lo que puede intentar contener la respiración. Por supuesto, la ropa, los mosquiteros y los repelentes son una mejor defensa para ayudar a evitar el mosquito Anopheles, potencialmente mortal.
Aunque los mosquitos no pueden viajar muy lejos, con un alcance de aproximadamente 1 milla, este insecto puede propagar la enfermedad por todas partes. La malaria solo se transmite por la picadura de las hembras Anopheles. Los mosquitos evolucionaron hace más de 175 millones de años y la malaria ha estado infectando a los humanos desde que evolucionamos de los simios. Hasta el día de hoy, la malaria sigue siendo un problema de salud importante en África y partes de Asia, donde sigue siendo endémica, matando a cientos de miles de personas cada año. La malaria es causada por el parásito plasmodium que vive dentro de Anopheles. Cuando una persona es picada por un mosquito infectado, el parásito viaja a través del torrente sanguíneo de la víctima hasta el hígado. Puede permanecer latente allí durante meses o años antes de que aparezcan los síntomas de la malaria.
Los mosquitos Anopheles son más activos justo antes del amanecer y al anochecer. En estos momentos, el control de los mosquitos al aire libre es más importante para brindar protección. Los científicos deben comprender la biología y el comportamiento de Anopheles para desarrollar insecticidas contra la malaria y otras estrategias de control. Sin embargo, muchas especies de Anopheles se han vuelto resistentes a los insecticidas a través de años y años de uso de pesticidas.
Los tratamientos contra la malaria incluyen el uso tradicional de quinina, que se encuentra en la corteza del árbol de quina de América del Sur. Sin embargo, el parásito plasmodium evoluciona para desarrollar resistencia a los medicamentos, por lo que existe una búsqueda constante de otros remedios naturales, curas sintéticas y una vacuna contra la malaria. Por eso la prevención es tan vital. Educar a las personas para que duerman bajo mosquiteros, utilicen repelentes de insectos y reciban tratamiento cuando se enfermen marca una gran diferencia para detener la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria.
