La lepra es una enfermedad antigua que se manifiesta como daño a los nervios, nódulos bulbosos y llagas en la piel. Si bien no es muy contagiosa y tiene un período de incubación de muchos años, la horrible desfiguración que produce la lepra la ha convertido en una de las enfermedades más temidas.
Registrada por primera vez por los egipcios en 1500 a. C., la lepra se menciona con frecuencia en la Biblia y tradicionalmente se le atribuye haber atormentado a Job. Históricamente, las víctimas fueron aisladas de sus familias y comunidades, obligadas a portar campanas de advertencia o condenadas a colonias de leprosos. Y con algo de razón: aunque la lepra en sí misma no hará que las partes del cuerpo se caigan, como se piensa comúnmente, puede dañar el cuerpo lo suficiente como para que el entumecimiento y las infecciones secundarias finalmente resulten en dedos de manos y pies horriblemente deformados.
Afortunadamente, en la década de 1930 se descubrieron medicamentos que podían combatir la enfermedad, y en la década de 1960 se desarrollaron tratamientos adicionales que podrían eliminarla. La lepra es ahora una enfermedad curable y las nuevas infecciones en todo el mundo se han desplomado. Si el tratamiento se administra en las primeras etapas, ahora se puede prevenir el daño permanente de la piel y los nervios y la desfiguración.
Sin embargo, en las partes más pobres del mundo, donde los tratamientos modernos son difíciles de obtener, la lepra sigue buscando a sus víctimas. Pero los esfuerzos de salud pública continúan, lo que genera esperanzas de que pronto resuenen los triunfos para celebrar el aislamiento permanente de este antiguo flagelo.
| NOMBRE | Enfermedad de Hansen |
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| TAMAÑO REAL | La bacteria, Mycobacterium leprae, varía de 1 a 8 micrómetros de longitud y de 0,2 a 0,5 micrómetros de diámetro. |
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| DONDE VIVE | Los nervios en las extremidades con temperaturas más bajas, como las manos y los pies, son el lugar más común de infección. |
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| SISTEMA | Ataca los sistemas nervioso e integumentario (piel). |
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| COMUNALIDAD | Hoy en día, alrededor de 180.000 personas en todo el mundo están infectadas por lepra.
Los brotes más grandes ocurren en países en desarrollo, especialmente India e Indonesia. |
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| SÍNTOMAS | Marcas deformantes, pálidas en la piel que no desaparecen, pérdida de sensibilidad en las extremidades y debilidad muscular. |
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| CURA | La dapsona fue el antibiótico original utilizado para combatir la bacteria, sin embargo, cuando la resistencia genética se convirtió en un problema, la rifampicina y la clofazimina fueron los principales tratamientos. Las terapias físicas se utilizan para mejorar las deficiencias corporales crónicas. |
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| MORTALIDAD / SEVERIDAD | La lepra rara vez causa la muerte, pero si no se trata puede provocar la pérdida de los dedos de las manos, los pies o la vista. |
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| INFECCIOSIDAD | La enfermedad se transmite por una gotita de la boca o la nariz que ingresa al cuerpo de otra persona. El contacto casual con una víctima rara vez conduce a una infección. |
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| HISTORIA | En 1200 AD en Europa, los brotes fueron devastadores, había 19,000 hospitales de lepra.
En 1873 , el Dr. Armauer Hansen de Noruega descubrió Mycobacterium leprae al mirar bajo un microscopio. La dapsona se desarrolló cuando el científico alemán Paul Ehrlich estaba probando cómo ciertos tintes matan a los microbios. |
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| HECHOS FASCINANTES | Los hombres tienen el doble de probabilidades de contraer lepra que las mujeres.
Hace cientos de años, se crearon colonias de leprosos para poner en cuarentena a las personas con la enfermedad en Creta de Grecia y la isla Chacachacare en Trinidad y Tobago. Los infectados generalmente no muestran síntomas hasta 3-8 años después de la exposición inicial. En Cultura: un episodio de Monk se titula Mr. Monk and the Leproso. En 1980, se emitió la película para televisión Father Damian: The Leproso Priest. |
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